MAXENCE IMBERT

« Les chiens ne font pas des chats, » dit le proverbe. Récemment sacré champion de France de squash dans la catégorie -13 ans, Maxence Imbert a de qui tenir : son père a fait partie du top 15 national en tennis de table et côtoyé Jean-Philippe Gatien - ancien champion du monde et vice-champion olympique - pendant ses années à l'INSEP. Après sa carrière, Jean-Jacques Imbert a mis le cap vers l'île de la Réunion, et c'est au club de l'ASCAC que son fils a découvert le squash à ses côtés. À l'âge de 5 ans, Maxence intègre l'école de jeunes du Jardin Squash Club dirigée par Kévin Tomas, ce dernier étant remplacé par Matthieu Huin en 2017. « Ça fait déjà cinq ans que je suis entraîné par Matthieu, le temps passe vite, » sourit le jeune Réunionnais.

« Il y a plein de choses qui me plaisent dans le squash, comme par exemple rencontrer d'autres jeunes de mon âge, » confie Maxence. « J'aime aussi les sports de raquette, et la compétition. » Après avoir disputé son premier tournoi régional en 2016, il en a pourtant disputé assez peu, la faute en grande partie à la crise sanitaire qui a mis le mouvement sportif au ralenti pendant pratiquement deux ans. Son premier championnat de France, fin 2021 à Lille dans la catégorie -13 ans, va lui permettre de se révéler. Tête de série n°22, il cause la sensation en sortant Lysandro Joneau, médaillé de bronze en -11 deux ans auparavant, en 1/8ème de finale. Éliminé au tour suivant (« j'étais un peu stressé, » admet-il), il termine néanmoins à une jolie cinquième place. « Je ne connaissais pas du tout les autres joueurs, ça a été une super expérience, » ajoute Maxence.

Elle va lui servir lors du championnat de France Interligues quelques mois plus tard à Bordeaux, au cours duquel il fait étalage de sa combativité : il remporte trois matches en 5 jeux dans la même journée, dont un face à Théo Baudry - le joueur qui l'avait battu dans le Nord - et contribue à la médaille d'argent de la Réunion. « Maxence a marqué les esprits là-bas, » glisse son entraîneur Matthieu Huin. Au point d'obtenir une première sélection pour le tournoi des 5 Nations. « Je ne savais même pas qu'il y avait une équipe de France -13 ans, ça a été une belle surprise quand j'ai reçu le message des coaches, » raconte le jeune collégien. Même si les Bleus butent face à l'Angleterre, Maxence ajoute une autre médaille d'argent à son palmarès. Elle va se transformer en or au championnat de France à Clermont-Ferrand, en mai : après avoir sauvé une balle de match en quart face à Lysandro Joneau, il bat son camarade de club Clément Leperlier en finale. « Si on m'avait dit il y a quelques mois que je serais champion de France et sélectionné en équipe de France, je ne l'aurais pas cru, » raconte avec enthousiasme ce garçon qui s'entraîne cinq fois par semaine, avec plusieurs séances physiques au menu.

Maxence Imbert a franchi un nouveau palier cet été, en participant à ses premiers tournois européens. « J'ai hâte de me confronter aux meilleurs, et ce serait bien de finir dans le top 10, » nous confiait-il avant de s'envoler pour l'Europe. Objectif atteint : il a terminé 9ème en Allemagne puis 10ème aux Pays-Bas, remportant 7 de ses 10 matches. « Je suis conscient qu'il faut beaucoup travailler pour accéder au haut niveau, » ajoute-t-il. « D'un autre côté, je suis jeune et j'ai encore le temps de décider si je veux faire carrière dans le squash. L'important, c'est de prendre du plaisir sur le court. »